Fièvre : quand faut-il s'inquiéter ?

Ils ne nous avaient pas manqué mais ils sont bel et bien de retour. Le Covid et la grippe contaminent de plus en plus de Français en cet automne 2026. Un de leurs symptômes, c’est la fièvre. Si elle est bien un signal d’alerte peu agréable, est-elle forcément grave ? Quand faut-il s’inquiéter ? On fait le point.

D’abord, qu’est-ce que la fièvre ? Il s’agit d’une des réponses possibles du système immunitaire qui s’active. Le plus souvent pendant une infection par un virus ou une bactérie par exemple, mais ce n’est pas systématique. La fièvre peut d’ailleurs aussi se manifester en cas de maladie inflammatoire ou de cancer.

Comment savoir si on a de la fièvre ?

Ses symptômes sont bien connus : on ressent souvent des frissons, des bouffées de chaleur, des sueurs… Mais pour savoir précisément si on a de la fièvre le mieux reste de la mesurer. Chez l'adulte, le plus simple est le thermomètre électronique. La meilleure façon de l’utiliser pour un résultat fiable, c’est sous la langue, bouche fermée. La mesure sous l'aisselle est possible, mais moins fiable. Quant à la voie rectale, c’est la température de référence la plus fiable. En France elle est encore recommandée chez le bébé et le jeune enfant quand on a besoin d’une valeur précise. Attention ! On oublie souvent qu’il faut le faire à distance des repas et des boissons pour ne pas fausser la mesure.

Il existe aussi le thermomètre auriculaire, à placer comme son nom l'indique dans l'oreille. Il faut qu’il soit bien positionné en tirant doucement le bord extérieur de l’oreille vers le haut et vers l’arrière pour aligner le conduit auditif. Attention aux bouchons de cérumen.

En ce qui concerne la mesure sur la tempe, elle demande des précautions pour être précise, et les thermomètres frontaux sont moins fiables.

Quand faut-il appeller le 15 ? 

On parle de fièvre quand la température mesurée se situe au-dessus de 37,5° dans la bouche ou sous l’aisselle et de 38° dans l'oreille ou en rectale. Mais le fait est que le chiffre ne suffit généralement pas à évaluer la gravité. Il est tout à fait possible d’avoir une infection grave avec peu voire pas de fièvre.

Il est néanmoins nécessaire de consulter si la fièvre persiste plus de trois jours sans amélioration, mais aussi si elle revient après avoir disparu quelques jours. Même consigne si on constate une température au-dessus de 39,5 ou 40 °C. Surtout quand elle est mal supportée ou avec des frissons intenses, elle mérite un avis médical rapide.

Les médecins vont aussi regarder les symptômes associés ; une fièvre avec un rhume banal ou un syndrome grippal s’améliore souvent en quelques jours spontanément. Par contre, si elle s’accompagne d’une douleur localisée ou de signes respiratoires, urinaires ou cutanés par exemple, il faut consulter car certaines infections peuvent nécessiter des antibiotiques.

Une fièvre relève de l’urgence quand l’état général du patient se dégrade rapidement, si la personne qui en souffre devient confuse, très somnolente, si elle a du mal à respirer, fait un malaise ou que sa peau devient froide et marbrée. Il faut alors appeler le Samu en composant le 15. Il faut aussi réagir en urgence devant une fièvre qui s'accompagne de violents maux de tête inhabituels, surtout avec une raideur de la nuque. Dans d’autres rares cas, si avec la fièvre apparaissent des petites taches rouges ou violacées qui ne s'effacent pas lorsqu'on appuie dessus : on appelle immédiatement le 15 !

Connaître les cas particuliers 

Après 65 ans, pendant la grossesse, ou avec certaines maladies chroniques, comme un diabète ou une maladie cardiaque, rénale ou pulmonaire et bien sûr, chez les personnes immunodéprimées, il faut être particulièrement attentif. Là, le risque de complications est plus important donc un avis médical est nécessaire plus rapidement en cas de fièvre.

Une situation plus rare à connaître est la fièvre au retour d'un voyage en particulier d’une région où circule le paludisme. Il faudra alors consulter en urgence.

Soulager la fièvre 

D’abord, il est important de savoir qu’il n’est pas nécessaire de faire baisser la fièvre à tout prix. Chez un adulte sans problème majeur de santé, si elle est bien supportée, la consigne est de se reposer, de boire suffisamment et d'éviter de trop se couvrir. Si elle est inconfortable, le traitement de référence reste le paracétamol.

En revanche, attention, évitez les anti-inflammatoires comme l'ibuprofène ou le kétoprofène. Leur action peut en effet masquer les symptômes et ces médicaments sont associés à des complications parfois graves dans certaines infections, même sous antibiotiques.