Cancer, diabète... Les additifs alimentaires provoquent-ils des maladies chroniques ?

E120, E330, ou encore E284. Ces appellations énigmatiques parsèment les listes d'ingrédients des produits alimentaires que nous achetons. Et lorsqu'il s'agit de produits ultra-transformés, ces listes ont tendance à s'allonger à n'en plus finir ! De quoi rendre leur compréhension d'autant plus difficile. 

Mais si ces additifs sont partout, nous manquons en réalité d'études à grande échelle qui traitent de leurs véritables effets sur la santé : le lien de causalité entre la présence d'additifs dans les aliments et la survenue de maladies chroniques est étonnamment encore assez peu étudié. Récemment, différentes études sont toutefois venues apporter des éléments de preuve pour étayer ce lien. 

En France, une équipe de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) s'est par exemple particulièrement penché sur le sujet. Dans plusieurs études, toutes publiées en 2026, ces scientifiques ont étudié les différents risques de survenue de maladies chroniques liés à la consommation d'additifs alimentaires. Voici une synthèse des résultats de ces études. 

À quoi servent les additifs ?

Que se cache-t-il vraiment derrière le terme "additif alimentaire" ? Si les additifs alimentaires sont omniprésents dans notre alimentation, c'est en raison des propriétés qu'ils confèrent aux aliments. Selon l'Agence Nationale de Sécurité Sanitaire (Anses), ces additifs peuvent être de différentes natures :

• Conservateurs, antioxydants, pour garantir la qualité sanitaire des aliments ;
• Colorants, édulcorants, exhausteurs de goût, pour améliorer l'aspect et le goût d'une denrée ;
• Épaississants, gélifiants, pour conférer une texture particulière ;
• Émulsifiants, antiagglomérants, stabilisants, pour garantir la stabilité du produit.

Ces additifs peuvent être d'origine naturelle (extraits de végétaux, de microorganismes...) ou synthétique. Leur code (EXXX), fait référence à la catégorie d'additifs à laquelle ils appartiennent. Ainsi, pour mieux s'y retrouver, voici (à quelques exceptions près) à quoi ces codes correspondent :

Les colorants augmentent le risque de diabète et de cancer

Si les colorants donnent un meilleur aspect et des couleurs plus vives à vos plats, leurs effets sur la santé risquent de vous faire pâlir. Selon une étude publiée par l'équipe de chercheurs de l'Inserm dans la revue Diabetes Care, leur consommation serait en effet associée à un risque accru de développer un diabète de type 2. Selon les additifs, ce risque peut être augmenté de 38 % à 49 %. Et les coupables sont nombreux : E160, E160a, E150a, E100 ou encore E163...

Mais en plus du diabète, la consommation de ces colorants est également associée à une augmentation du risque de cancer. Si tous les cancers sont concernés par ce risque, le cancer du sein ainsi que le cancer du sein post-ménopausique sont particulièrement touchés, selon une autre étude publiée dans la revue European Journal Of Epidemiology.

Les conservateurs, des additifs encore plus dangereux 

Les risques associés aux colorants vous paraissent déjà inquiétants ? Attendez de voir ceux liés aux conservateurs. En premier lieu, tout comme les colorants, ils augmentent le risque de développer un cancer. C'est en effet ce que soutient l'équipe de l'Inserm dans une étude publiée dans la revue BMJ en janvier 2026. Voici la liste des principaux conservateurs concernés et les risques qui sont associés à leur consommation :

• Les sorbates, en particulier le sorbate de potassium, sont associés à une augmentation de 14 % du risque global de développer un cancer et à une augmentation de 26 % du risque de cancer du sein ;
• Les sulfites sont associés à une augmentation de 12 % du risque global de cancer. Le métabisulfite de potassium, en particulier, est associé à une incidence accrue de 11 % de cancer au global et 20 % de cancer du sein ;
• Le nitrite de sodium est associé à une augmentation de 32 % du risque de cancer de la prostate, tandis que le nitrate de potassium est associé à une augmentation du risque de cancer en général (13 %) et de cancer du sein (22 %) ;
• Les acétates, quant à eux, sont associés à une augmentation du risque de cancer en général (15 %) et de cancer du sein (25 %), tandis que l’acide acétique est associé à une augmentation de 12 % du risque de cancer en général.

Le constat est par ailleurs le même en ce qui concerne la survenue d'un diabète de type 2. Le risque que le maladie se développe est augmenté de 47 % en cas de consommation élevée de conservateurs, selon une étude publiée dans la revue Nature communications.

Les conservateurs se distinguent principalement par l'augmentation du risque d'hypertension et de maladies cardiovasculaires. Les plus dangereux pour la santé ont déjà été cités plus haut : le sorbate de potassium, mais aussi l'acide citrique ou encore l'acide ascorbique. Ces données proviennent d'une étude publiée dans l'European Heart Journal.

Comment éviter de consommer des additifs alimentaires ?

Vous l'aurez compris, consommer des additifs au quotidien entraîne des conséquences sur la santé qui sont loin d'être négligeables. S'ils sont aujourd'hui largement présents dans notre alimentation, ils le sont particulièrement dans les produits ultra-transformés. Ainsi, pour limiter le risque de développer ces maladies, évitez au maximum de consommer des produits transformés et surtout ultra-transformés. En plus des additifs, ces produits sont d'ailleurs souvent très riches en sucre et en gras... ce qui n'arrange pas leur cas !

Privilégiez donc une alimentation composée au maximum de produits frais. Dans la mesure du possible, faites en sorte qu'elle soit la plus diversifiée possible et le plus éloignée possible des additifs alimentaires. Car une alimentation saine et équilibrée vous permettra d'éviter les maladies chroniques et de rester en bonne santé !