Ostéopathie pour les nourrissons : que dit la science ?

Quel jeune parent n’a pas reçu comme conseil d'emmener son nouveau-né consulter un ostéopathe ? Et ce, pour diverses raisons très classiques et souvent bénignes : coliques, constipation, régurgitation, pleurs inexpliqués ou troubles du sommeil. Aujourd’hui, les ostéopathes sont même présents au sein de certaines maternités !

Les ostéopathes ont-ils le droit de manipuler des nourrissons ?

En premier lieu, il est important de rappeler que la majorité des ostéopathes ne sont pas officiellement des professionnels de santé : cela définit les manipulations qu'ils sont autorisés à réaliser. Ainsi, un ostéopathe qui n’est pas kinésithérapeute ou médecin ne peut pas poser le diagnostic d’une maladie ou prescrire des examens.

Pour ce qui est de l'ostéopathie sur les nourrissons, c'est le décret n° 2007-435 du 25 mars 2007 qui encadre la pratique. Ainsi, sans certificat d’un médecin (pas une ordonnance mais un certificat de non contre-indication), les ostéopathes n’ont pas le droit de manipuler le crâne, la face ou le rachis (soit la colonne vertébrale) des nourrissons de moins de six mois.

Pourtant, la réalité est tout autre. En effet, sur les sites Internet des ostéopathes pédiatriques, c'est le terme de "mobilisation douce", et non de manipulation, qui est utilisé. De plus, le texte de loi ne définit pas ce qu’est une manipulation ou une mobilisation, ce qui fait persister le flou sur cette pratique.

Une pratique dénoncée par les médecins...

Le corps médical, lui, s'est positionné contre cette pratique. En effet, c'est d'abord l’Académie de médecine qui s'est prononcée sur le sujet. Puis la Société Française de pédiatrie, qui a publié un avis en avril 2025. Leur position est claire : "la Société Française de Pédiatrie (SFP) se positionne pour contre-indiquer la pratique de l’ostéopathie chez les nouveau-nés et les nourrissons en l’absence d’évaluation d’efficacité. Et surtout devant le risque auxquels sont exposés les nouveau-nés qui font l’objet de ces manipulations, au mieux inutiles".

Cet avis se base sur plusieurs études scientifiques, dont deux sont françaises. La première, menée au CHU de Montpellier porte sur la tête plate du nourrisson, dont le nom scientifique est plagiocéphalie ou brachycéphalie. Cela désigne un aplatissement du crâne, soit d’un côté, soit de derrière. Résultat de cette étude ? L’ostéopathie sur les nourrissons ne permet pas de prévenir ces déformations crâniennes. 

La seconde a été menée au CHU de Nantes et concerne la mise en place de l’allaitement. Au cours de cette étude, un groupe de bébés a reçu des séances d'ostéopathie et l’autre non. Les chercheurs ont comparé le nombre de bébés qui étaient en allaitement exclusif un mois après leur naissance. Les résultats montrent qu'il y a autant de bébés dans les deux groupes, preuve que l'ostéopathie ne fait pas de différence pour aider à mettre en place l'allaitement naturel.

...et défendue par les ostéopathes 

Évidemment, les ostéopathes ne sont pas d'accord avec ces conclusions scientifiques. Dans une réponse au communiqué de l'Académie de médecine, le SEROPP, une association européenne d’ostéopathes pédiatriques, brandit d’autres études, et rappelle qu’ils ont des recommandations de bonnes pratiques et d’éthique. 

Les deux études mentionnées précédemment ont l’avantage d’avoir été réalisées en France et concernent donc des pratiques fréquentes dans notre pays. Mais ce qu’il faut vraiment garder en tête, c’est que les symptômes et troubles auxquels s’adresse l’ostéopathie pédiatrique sont normalement bénins et passagers. Il s'agit de coliques, constipations, pleurs, sommeil, ou même la tête plate qui se traite avec une bonne prise en charge avec un pédiatre. 

Quels sont les risques liés à une mauvaise manipulation ?

Lorsque l'on voit ces tout petits nourrissons, le premier risque auquel nous pensons tous est celui d'une mauvaise manipulation. Mais heureusement, il n' y a pas eu de cas grave en France consécutifs à une mauvaise manipulation d'ostéopathe. Le risque est en réalité un peu plus subtil : il s'agit de celui du retard de soin. En effet, en cas de problème médical avec un nourrisson, cela pousse à se tourner vers un ostéopathe plutôt qu'un pédiatre, alors que c'est ce dernier qui devrait être prioritaire !