Une fillette naît avec des jumeaux dans le ventre

L'histoire a fait le tour du monde : une fillette chinoise est née avec deux ébauches de foetus dans l'abdomen. Alors qu'on parle déjà de "bébé enceinte", ce cas n'a en réalité rien de surnaturel… Il s'agit d'une malformation congénitale, peu fréquente, au cours de laquelle un jumeau se développe à l'intérieur du corps de son frère.

La rédaction d'Allo Docteurs
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Rédigé le , mis à jour le
Image d'illustration
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Foetus in foetu observés (Source : Hong Kong Medical Journal, février 2015)
Foetus in foetu observés (Source : Hong Kong Medical Journal, février 2015)

Les images sont partout... Un nourrisson chinois serait né "enceinte" de deux foetus. A sa naissance, deux masses osseuses et cartilagineuses semblables à des embryons se logeaient entre sa rate et son rein gauche, selon le Hong Kong Medical Journal qui rapporte le cas le 11 février. Est-il réellement possible qu'un enfant ait été fécondé à l'intérieur même du ventre de sa mère ? Evidemment non. Il s'agit en réalité d'une déformation congénitale du foetus extrêmement rare mais bien connue du monde médical : le "fœtus in foetu", "une anomalie du développement au cours de laquelle un fœtus se retrouve inclus dans son jumeau" expliquait le Pr Charlier, médecin légiste, dans le Magazine de la santé en juillet 2012.

Si les causes de cette déformation sont peu connues, elle affecte un nouveau-né sur 500.000, et au moins "200 cas ont été décrits dans la littérature médicale" indique les auteurs de l'observation. Il s'agit généralement de jumeaux monozygotes (issus du même oeuf), dont l'un se développe à l'intérieur de l'organisme de l'autre. "Ces malformations graves sont soit visibles dès la naissance, soit se révèlent plus tardivement avec le développement d'un tronc, d'organes, voire de membres entiers dans l'organisme hôte" explique le Pr Charlier.

Des jumeaux âgés de dix semaines

Née en novembre 2010, la fillette chinoise présente à la naissance une masse intrigante au niveau de l'abdomen. Les chirurgiens analysent l'amas de 4,7 centimètres, après lui avoir retiré. Ils découvrent alors un artefact de sac, contenant deux fœtus reliés chacun à son propre placenta par un cordon ombilical. L'autopsie révèle alors la présence d'ébauches de colonnes vertébrales, de cages thoraciques ainsi que d'os ressemblant à des fémurs. De la peau recouvre en partie les corps. Néanmoins, les chirurgiens ne retrouvent aucune trace de système cardiaque.

En analysant en détail la structure osseuse, les chirurgiens estiment que ces fœtus sont âgés de dix semaines, chacun pesant un dizaine de grammes. En l'état, il est impossible pour les chirurgiens du Queen Elisabeth Hospital de Hong Kong de déterminer leur sexe. Le scénario hypothétique suggère que les jumeaux se seraient développés lentement à l'intérieur de leur jumelle hôte, pour "mourir" après deux mois et demi de gestation. Suite à l'ablation, la fillette a, quant à elle, retrouvé une santé normale.

Des formes surprenantes

Le fœtus in foetu implique en général un seul jumeau "parasite", mais il n'est pas rare d'en observer deux. Un cas de 5 fœtus dans le crâne aurait même été rapporté ! Car, s'ils se logent en majorité dans l'abdomen de leur hôte, les fœtus parasites peuvent aussi migrer dans des endroits surprenants : le crâne ou même le scrotum. Plus étonnant encore : "ces segments anatomiques peuvent rester à l'intérieur du corps ou bien être extériorisés, notamment par des orifices : la bouche et l'anus, ou encore à travers la peau" explique le Pr Charlier.

Depuis la nuit des temps, le mystère des fœtus in foetu alimente tous les fantasmes, inspirant même la mythologie grecque. Selon le Pr Charlier : "on pense que ce type de malformations a pu être à l'origine du mythe d'Athéna sortant du crâne de Zeus, ou encore de Dionysos sortant de la cuisse du même dieu."