À quoi ça sert d'éternuer ?
C'est un réflexe présent tant chez les nourrissons que les personnes âgées, et sans distinction de genre : l'éternuement. Mais à quoi sert-il ? Est-il dangereux de le retenir ? Rym Ben Ameur vous répond.
Il y a ceux qui éternuent tout bas, ceux qui font vibrer la pièce, ou encore ceux qui éternuent dix fois d’affilée ! Mais dans tous les cas, c’est le même phénomène qui entre en jeu. Éternuer sert à évacuer des particules qui entrent dans le nez et l’irritent. Il peut s'agir de germes, de microbes, d'allergènes ou de poussière.
Qu'est ce qui provoque l'éternuement ?
Dans le nez, nous avons une muqueuse qui produit du mucus. Ce dernier capte les impuretés, qui sont normalement évacuées par des cils vers le fond du nez et la gorge. Mais lorsqu'il y en a trop, cela déclenche le réflexe et les muscles respiratoires envoient alors une grande quantité d’air pour expulser les impuretés. C’est donc un réflexe de protection !
L'éternuement est par ailleurs puissant. En effet, lors de la pandémie de Covid, Lydia Bourouiba, une chercheuse du MIT spécialisée dans la dynamique des fluides, a utilisé des caméras très précises pour montrer qu’à chaque éternuement, nous expulsons des milliers de gouttelettes microscopiques. Elles peuvent être projetées jusqu’à huit mètres, avec une vitesse allant de 16 à 50 km/heure. Soit autant qu'une voiture roulant sur le périphérique parisien !
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Est-il dangereux de se retenir d'éternuer ?
Si vous sentez un éternuement arriver, ne vous retenez pas ! Éternuer en se pinçant le nez et en fermant la bouche peut effectivement créer une sur-pression, qui va s’évacuer par les orifices non bouchés les plus proches. Cela peut donc partir dans les oreilles et même faire un trou dans le tympan. Cela peut aussi faire exploser des petits vaisseaux sanguins dans les yeux ou les oreilles. Il ne faut donc pas bloquer son éternuement, laisser sortir l’air, tout en veillant à bien mettre sa main ou son coude devant sa bouche et son nez pour protéger les personnes à proximité.
Enfin, vous est-il déjà arrivé d’éternuer sans raison le matin ? Notamment lorsque vous regardez le soleil ? C’est normal, c’est un phénomène appelé le réflexe photo-sternutatoire, qui toucherait une personne sur quatre. Les capteurs qui provoquent l’éternuements sont reliés aux yeux, donc regarder une lumière très forte peut donner envie d’éternuer.
