Helicobacter pylori : tout savoir sur cette bactérie qui colonise nos estomacs

Avez-vous déjà souffert d'une gastrite ? Cette inflammation chronique de la paroi de l'estomac est causée par une bactérie : Helicobacter pylori. La gastrite persiste tant que la bactérie est présente dans l'estomac, parfois toute la vie si l'infection n'est pas traitée. Cette inflammation passe souvent inaperçue mais il arrive qu’elle provoque des troubles digestifs.

Quels sont les symptômes liés à Helicobacter pylori ?

Bien qu’elle passe souvent inaperçue, Helicobacter pylori peut provoquer des troubles digestifs, comme des brûlures ou des douleurs d’estomac récurrentes, des reflux gastriques après les repas, des ballonnements chroniques, une digestion ralentie, voire des nausées ou des vomissements. 

Dans environ 10 % des cas, elle est responsable de la formation d’un ulcère à l’estomac ou au duodénum, la première partie de l’intestin après l'estomac. Ces ulcères entraînent généralement des douleurs plus intenses, notamment à jeun ou pendant la nuit. 

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Quel est le lien entre Helicobacter pylori et les cancers de l'estomac ?

Au-delà des désagréments digestifs, le risque principal lié à Helicobacter pylori reste la progression vers un cancer gastrique. Jusqu’à récemment, ce danger paraissait minime. Mais certaines études menées dans des pays où la bactérie est encore très répandue suggèrent une augmentation notable du risque de cancer de l’estomac. Ces prévisions ne concernent pas spécifiquement la France, mais ce qu’il faut retenir c’est que cette bactérie n’a rien d’anodin : il s'agit d'un véritable enjeu de santé publique et son dépistage comme son traitement peuvent prévenir une grande partie de ces cancers gastriques.

Dans la majorité des cas, l’infection est totalement silencieuse et le dépistage systématique à grande échelle n'est pas encore disponible en France. Aujourd’hui, le dépistage est proposé par votre médecin au cas par cas, lorsque ces symptômes digestifs sont présents. La présence d'Helicobacter pylori peut aussi se traduire par une carence en fer ou en vitamine B12, ou encore être soupçonnée chez une personne ayant un antécédent familial de cancer gastrique. 

Une perte de poids inexpliquée, des vomissements avec du sang ou des selles de couleur foncée, correspondant à la couleur d’un sang digéré dans l’estomac, sont autant de signes d'alerte qui doivent motiver à consulter en urgence. Quand les symptômes sont importants, une fibroscopie est souvent réalisée. Elle permet d’examiner directement la muqueuse gastrique avec une mini-caméra introduite par la bouche, et de prélever des fragments pour analyse. Mais il existe aussi des alternatives non invasives, comme le test respiratoire (à base d’urée marquée), l’analyse de selles ou une simple prise de sang à la recherche d’anticorps.

Comment se transmet Helicobacter pylori ?

La transmission d'Helicobacter pylori se fait le plus souvent pendant l’enfance, de personne à personne. Elle se transmet par la salive, via des biberons, des ustensiles (fourchette, cuillère...), des tétines ainsi que par des baisers, ou encore par voie oro-fécale, lorsque les mains sont mal lavées par exemple. L’infection est favorisée par de mauvaises conditions d’hygiène et par la promiscuité. Le risque de transmission à l’âge adulte est toutefois considéré comme très faible.

Pour s'en débarrasser, le traitement repose sur l’association de plusieurs antibiotiques et d’un inhibiteur de la pompe à protons (IPP), destiné à réduire l’acidité gastrique et favoriser l’efficacité des médicaments. La cure dure généralement de 10 à 14 jours, selon les protocoles. Cependant, elle échoue dans 10 à 20 % des cas, notamment en raison de résistances bactériennes ou d’un traitement mal suivi. C’est pourquoi il est indispensable de vérifier par un test de contrôle que la bactérie a bien été éradiquée.