Maladie de Lyme : gare aux tiques !

Plus connue sous le nom de maladie de Lyme, la borréliose de Lyme est une maladie infectieuse due à la bactérie borrelia burgdorferi. Elle est transmise par les piqûres de tiques dont la période d’activité court d’avril à novembre, le plus souvent.

Difficile à diagnostiquer et mal recensée, la maladie de Lyme peut avoir de graves conséquences quand elle n'est pas traitée à temps, provoquant des troubles invalidants et douloureux, notamment neurologiques, articulaires et musculaires, comme des méningites ou des paralysies faciales.

La maladie de Lyme touche, d'après la Haute Autorité de santé, 91 cas pour 100.000 habitants, soit près de 69.000 Français. Un chiffre probablement sous-estimé puisque qu'une étude publiée dans le British medical journal en 2021 estime que 14% de la population mondiale a ou a eu une forme aiguë de maladie de Lyme, et 20% de la population européenne.      

Une transmission de la maladie par le sang

Seule une espèce de tiques, du nom d’Ixodes ricinus, transmet la maladie de Lyme. La petite bête est en réalité un hôte intermédiaire de la bactérie borrelia qu’elle contracte en se nourrissant du sang des mammifères sauvages infectés : cerfs, sangliers mais aussi les serpents ou les écureuils.

Si la tique pique ensuite un homme et reste accrochée à sa peau, il peut être contaminé par la salive de l’animal qui lui transmettra la bactérie. 

Qu’elle soit à l’état de larve, nymphe ou d’adulte, la tique est contagieuse à tous les stades de son développement. Les nymphes semblent être responsables de la plupart des transmissions. Ces dernières ne dépassent pas la taille d’une écharde et sont donc difficiles à détecter.

Une étude de 2017 avait estimé à 14% le risque de développer une maladie de Lyme après une piqûre de tiques. Chiffre qui tombait à 2% si la tique ne faisait pas un "repas complet" et était retirée dans les 4 jours suivant la piqûre.  

Moins rassurantes, d'autres études évaluent à 17 à 24 heures, le temps nécessaire pour transmettre les bactéries. En d'autres termes, si vous retirez la tique rapidement, la probabilité de transmission est quasiment nulle d'après l'INRAE.  

Les 3 phases de la maladie de Lyme

Le plus souvent trois à trente jours après l’attaque, la piqûre de tique forme un érythème migrant : une tache rouge, circulaire et indolore typique de la maladie de Lyme, qui peut s'accompagner de signes comme de la fièvre, de la fatigue, des douleurs musculaires,... L'érythème migrans est présent dans 40 à 80% des cas (source : Pilly). A ce stade, un traitement antibiotique de une ou deux semaines suffit généralement à guérir le patient.

Mais lorsque l'érythème passe inaperçu ou n'a pas lieu, une phase secondaire, dite disséminée, peut survenir dans les semaines ou les mois qui suivent la morsure. Elle peut se traduire par l’éruption de multiples érythèmes migrants ou de manifestations neurologiques (paralysie faciale, méningite isolée, inflammation aiguë de la moelle épinière). Plus rarement, elle peut également provoquer des symptômes articulaires qui peuvent gonfler (arthrites inflammatoires) cardiaques ou ophtalmologiques. Dans ces cas-là, le diagnostic est plus difficile car ces symptômes ne sont pas spécifiques de la maladie et l'on ne se souvient pas forcément d'une piqûre de tique. Le traitement par antibiotique doit alors être plus long (source : Vidal).

Enfin, une forme tardive de la maladie peut survenir des années plus tard, caractérisée par des manifestations spécifiques rares articulaires ou cutanées (acrodermatite chronique atrophiante) ou neurologiques (encéphalomyélite).

Cette maladie très polymorphe est à l’origine de nombreux symptômes qu’il est parfois difficile de rattacher à une piqûre de tique survenue plusieurs mois auparavant. Le signalement d’une morsure, même ancienne permettra de rechercher cette étiologie - la maladie de lyme étant identifiable par la recherche d’anticorps dans le sang - et donc dans certains cas d’éviter une batterie de tests fastidieux et couteux (ponction lombaire…).

Les conseils de prévention

A la différence de l’encéphalite à tiques, il n'existe pas de vaccin contre la maladie de Lyme. La prévention individuelle est donc essentielle.

Elle repose principalement sur l’inspection minutieuse de tout le corps. Cet examen doit être attentif car la tique, le plus souvent au stade de nymphe, ne mesure que 1 à 3 mm. Le retrait de la tique doit être le plus rapide possible afin de prévenir le risque de contamination. Des données expérimentales et cliniques ont en effet montré celui-ci augmentait sensiblement au delà de 24h de contact entre la tique et la peau de l’homme.

Enfin quelques conseils s'imposent si vous vous promenez dans des zones à risques :