Quels sont les effets du Covid-19 sur le cerveau ?
Soupçonnés depuis le début de la pandémie, les effets neurologiques de la maladie semblent désormais avérés par des études récentes, y compris en cas de formes légères. Mais ces résultats sont à prendre avec précautions. On vous explique pourquoi.
Le Covid n’est pas qu’une maladie respiratoire, il pourrait aussi toucher le cerveau. Des premières études ont déjà montré que la proportion de troubles cognitifs était plus élevée chez les anciens malades du Covid. D’autres ont directement observé le cerveau de patients infectés et ont constaté des anomalies.
Mais quelles sont donc vraiment les conséquences du virus sur le cerveau ? Une nouvelle étude permet d'apporter des nouveaux éléments de réponse.
Près de 800 patients évalués
Dans cette nouvelle étude, publiée le 7 mars 2022 dans la revue scientifique Nature, des chercheurs se sont intéressés à près de 800 personnes âgées de 51 à 81 ans. Ils ont évalué l'état de leur cerveau grâce à une IRM cérébrale : 401 patients avaient été infectés par le SARS-CoV-2 et 384 n’avaient pas été infectées (les cas "témoins").
Et fait important : quand elles ont attrapé le Covid, 96 % de ces personnes n'ont pas été hospitalisées, comme la grande majorité des gens qui ont été infectés.
Enfin, pour chaque patient étudié, l'étude dispose d'un point de repère qui remonte avant l'apparition du Covid. En effet, ces patients avaient tous réalisé une imagerie cérébrale plusieurs années auparavant, grâce à la "Biobank", une organisation qui compile des données sanitaires au Royaume-Uni.
Les zones du cerveau liées à l’odorat touchées
Les résultats de cette étude sont inquiétants : les anciens malades du Covid, y compris les patients avec une forme modérée (qui sont majoritaires dans cette étude), ont globalement vu leur cerveau "se réduire". Et c’est la substance grise (qui contient les corps cellulaires des neurones) dans les zones cérébrales liées à la perception des odeurs, qui est la plus touchée.
En moyenne, une infection au virus se manifeste, plusieurs mois après, par une perte ou une lésion supplémentaire de 0,2% à 2% des tissus cérébraux par rapport à ce qui est observé chez les non malades.
"Pour se faire une idée de l'ampleur de ces effets, on peut les comparer à ce qui se passe lors d'un vieillissement normal : on sait que les gens perdent chaque année entre 0,2% et 0,3% de substance grise dans les régions liées à la mémoire", explique ainsi Pr Gwenaëlle Douaud, une des chercheuses de l’étude, dans un communiqué.
Autre élément observé : les effets délétères sur le cerveau étaient plus prononcés chez les personnes âgées infectées, détaille l’étude.
Des résultats à prendre avec précaution
Faut-il pour autant s'affoler et imaginer un virus qui remonte systématiquement dans le cerveau et attaque irrémédiablement les neurones ?
Loin de là ! Car l'étude ne permet de conclure ni sur les mécanismes de ces atteintes cérébrales, ni sur leur irréversibilité, ni sur leur véritable conséquence sur la santé. De plus, dans l’étude, les patients étaient aussi évalués en moyenne 4 mois et demi après l’infection, ce qui est trop tôt pour considérer les séquelles éventuelles à long terme.
Quoiqu’il en soit, "on peut penser qu'avec le retour de l'odorat, ces anomalies cérébrales deviendront moins marquées au fil du temps" explique Pr Douaud. De même, il est probable que les effets nocifs du virus (qu'ils soient directs ou indirects via l'inflammation ou la réaction immunitaire) diminuent au fil du temps.
"Le cerveau est plastique, ce qui signifie qu'il peut se réorganiser et se guérir dans une certaine mesure, même chez les personnes âgées", conclut la chercheuse.
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