Covid : on vous explique pourquoi la perte d’odorat peut durer plusieurs mois
L’infection durable des nerfs olfactifs causerait une perte d’odorat persistante, et permettrait aussi au virus d’entrer dans le cerveau. Ce phénomène pourrait expliquer les symptômes psychologiques ou neurologiques du Covid.
Après avoir eu le Covid, vous ne sentez plus rien depuis plusieurs mois ? Selon des chercheurs de l’Institut Pasteur, ce phénomène est "attribuable" à la persistance du virus dans la muqueuse tout au fond de la cavité nasale. L'inflammation que le virus y provoque entraînerait la perte de l'odorat.
Test PCR négatif
Parus dans la revue Science Translational Medicine, les travaux des chercheurs sur des patients humains et sur des hamsters syriens dorés expliquent les mécanismes de la perte de l'odorat lié au Covid, à court et à long terme.
Selon l'étude, les tests PCR classiques pratiqués à l'aide d'un long écouvillon dans le nez peuvent se révéler négatifs, même si le virus persiste au fond des cavités nasales, dans la muqueuse olfactive.
Chez les personnes qui ont perdu l’odorat, les chercheurs recommandent donc un brossage nasal, soit un prélèvement encore plus profond, pour compléter le prélèvement nasopharyngé.
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Le virus présent dans les neurones
Les chercheurs ont sélectionné sept patients atteints de Covid qui ne nécessitaient pas d'hospitalisation et ont signalé une perte d'odorat. Ils ont ensuite analysé à l'intérieur de leur cavité nasale une muqueuse appelée le neuroépithélium olfactif, qui a pour fonction de détecter les odeurs.
Dans cette muqueuse olfactive, les chercheurs ont découvert que le coronavirus infectait et se répliquait dans les neurones olfactifs, les cellules immunitaires et d'autres types de cellules. Cette infection entraîne une inflammation et la mort de cellules au sein de la muqueuse, donc une perte d'odorat.
Une « entrée dans le cerveau »
De plus, l'Institut a observé des hamsters ayant perdu le goût et l'odorat. Les chercheurs ont détecté une présence virale, non seulement dans la muqueuse olfactive, mais aussi dans le cerveau des animaux. Ils en concluent que l'infection des neurones olfactifs pourrait "constituer une porte d'entrée dans le cerveau."
Ce passage dans le cerveau pourrait expliquer "pourquoi certains patients développent diverses manifestations cliniques, d'ordre psychologique (troubles de l'anxiété, dépression) ou neurologiques (déclin cognitif, susceptibilité à développer une maladie neurodégénérative), qui doivent faire l'objet de nouvelles études", relève l'Institut Pasteur dans son communiqué.
Le virus présent pendant plusieurs mois
"Selon nos résultats, la perte de l’odorat dans le Covid peut persister plusieurs mois chez certains patients. Cette persistance des signes cliniques est attribuable à la persistance du virus et de l'inflammation dans la muqueuse olfactive," commente Marc Lecuit (Pasteur, Inserm, AP-HP), co-auteur de l'étude.
Les chercheurs ne savent pas formellement si les patients dont le test PCR est négatif sont contagieux. "S'ils le sont, c'est sans doute au pire très faiblement. Des études sont en cours pour le déterminer", a indiqué à l'AFP Hervé Bourhy (Pasteur), également co-signataire de l'étude.
